जैव विविधता पर संयुक्त राष्ट्र सम्मेलन , जैव प्रौद्योगिकी को परिभाषित करता है "कोई भी तकनीकी अनुप्रयोग जो विशिष्ट उपयोग के लिए उत्पादों या प्रक्रियाओं को बनाने या संशोधित करने के लिए जैविक प्रणालियों, जीवित जीवों या उनके डेरिवेटिव का उपयोग करता है"। और "जैविक संसाधनों" में आनुवंशिक संसाधन, जीव या उसके हिस्से, आबादी, या मानव जाति के लिए वास्तविक या संभावित उपयोग या मूल्य के साथ पारिस्थितिक तंत्र का कोई अन्य जैविक घटक शामिल है। भारत दुनिया की 12वीं सबसे बड़ी जैव प्रौद्योगिकी अर्थव्यवस्था बन गया है, जिसके पास यूएसएफडीए द्वारा अनुमोदित संयंत्रों की दूसरी सबसे बड़ी संख्या है। जैव प्रौद्योगिकी विकासशील देशों को उन चीजों को पूरा करने में मदद करेगी जो वे कभी नहीं कर सकते थे
परम्परागत जैव प्रौद्योगिकी एक जैव प्रौद्योगिकी अभ्यास है जो आनुवंशिक हेरफेर के बिना सरल तरीकों और उपकरणों का उपयोग करके किया जाता है। यह हजारों साल पहले से बियर, वाइन, तुक, खातिर, दही, ब्रेड, पनीर, सोया सॉस, टेम्पे, तापाई और ओनकॉम जैसे कई प्रकार के उत्पादों का उत्पादन करने के लिए किया गया है।
आधुनिक जैव प्रौद्योगिकी आनुवंशिक हेरफेर तकनीक के साथ विकसित एक जैव प्रौद्योगिकी अभ्यास है, जिसमें एक जीवित जीव से दूसरे जीव में आनुवंशिक सामग्री (जीन का स्थानांतरण) का स्थानांतरण होता है। इस तकनीक के माध्यम से मनुष्य अपनी इच्छा के अनुसार उत्पादन को नियंत्रित कर सकता है। उदाहरण के लिए, कीट और रोग प्रतिरोधी पौधों का उत्पादन, अविनाशी फल, और मवेशी जो अधिक दूध का उत्पादन करने में सक्षम हैं।
आनुवंशिक हेरफेर प्रक्रिया में, जिन जीवों के शरीर में विदेशी जीन होते हैं उन्हें ट्रांसजेनिक जीव कहा जाता है। वे ट्रांसजेनिक पौधे, ट्रांसजेनिक जानवर और ट्रांसजेनिक बैक्टीरिया हो सकते हैं।